アルコールの脳への影響、酔っている最中のGABA・ドーパミン・ブラックアウトを読み直した記録

アルコールの脳への影響は、飲んでいる最中から始まっている

先に結論を書きます。アルコールは飲んでから数十分のうちに脳に届き、神経のブレーキ役であるGABAの働きを強め、興奮や記憶に関わるグルタミン酸の働きを弱め、快感に関わるドーパミンを増やします。量が増えて速く飲むほど、新しい記憶を作る働きが妨げられ、「記憶が飛ぶ」ブラックアウトが起こりやすくなります。

アメリカの大学生772人へのメール調査では、お酒を飲んだことがある学生のおよそ半分にあたる51%が、人生で一度はブラックアウトを経験したと答えています（White et al. J Am Coll Health 2002, PMID 12638993）。決して珍しいことではない、という数字ですが、だからといって心配ないという意味ではありません。

自分は10年以上、毎晩ビールを500ml缶で2本飲んでいました。健診の結果をきっかけにお酒を選ばない生活に切り替えて、今年で3年になります。この記事では、長い年月で起きる変化ではなく、「酔っている間に脳で何が起きているのか」に絞って、研究を読み直した記録を時系列でまとめます。

要点: アルコールは飲んでいる最中から、GABA・グルタミン酸・ドーパミンの働きを変え、記憶の形成を妨げます。

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毎晩飲んでいた頃、自分は脳のことを考えていなかった

「リラックスできる」の正体を知らなかった

飲んでいた頃の自分にとって、晩酌の一缶目は一日の区切りでした。仕事の緊張がほどけて、肩の力が抜けていく感覚がありました。当時はそれを「お酒のおかげでリラックスできる」としか考えていなかったんです。

断酒を始めてから、この感覚が脳のどんな働きから来ているのかを知りたくなって、論文を一本ずつ読むようになりました。原典に当たってみると、あの「ほどける感じ」には、はっきりした仕組みの説明がありました。

記憶が途切れた夜のこと

もう一つ、ずっと気になっていたことがあります。毎晩の晩酌とは別に、年末の飲み会で飲みすぎた翌朝、帰り道の記憶がところどころ抜けていたことが何度かありました。家にはちゃんと帰っているのに、電車に乗ったところから玄関までが思い出せない。当時は笑い話にしていましたが、今振り返ると、あれは体からの大事なサインだったと気づきました。

要点: 「ほどける感じ」と「記憶が抜けた夜」。この2つが、自分が脳への影響を調べ始めたきっかけでした。

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断酒1年目に読んだ、ブレーキ役のGABAとアルコール

GABAは脳の「ブレーキ」

脳の中では、神経を興奮させる働きと、落ち着かせる働きがバランスを取っています。落ち着かせる側の代表がGABA（ガンマアミノ酪酸）という物質です。カナダの研究者による総説では、GABAは哺乳類の中枢神経でいちばん主要な抑制性の神経伝達物質で、GABAA受容体が働くと神経の興奮が下がる傾向があると説明されています（Davies. J Psychiatry Neurosci 2003, PMID 12921221）。

アルコールはブレーキを強める

同じ総説では、かつてはアルコールが神経の細胞膜を無差別に乱すことで作用すると考えられていたものの、近年はGABAA受容体などの受容体が中心的な役割を果たしていることを示す証拠が積み重なってきた、と整理されています（PMID 12921221）。つまり、アルコールはブレーキ役の働きを後押しする方向に作用するということです。

晩酌の一缶目で感じていた「肩の力が抜ける感じ」は、このブレーキが強まった結果の一部だと考えると、自分の中で腑に落ちました。同時に、ブレーキが強まりすぎれば、反応が遅れる、ろれつが回らない、ふらつくといった状態につながることも理解できました。

睡眠薬と重ねてはいけない理由もここにある

このGABAの話を知ってから、お酒と睡眠薬を一緒にしてはいけない理由も、仕組みとして分かるようになりました。どちらも中枢神経を落ち着かせる方向に働くので、重なると効きすぎるおそれがあります。この点はアルコールと睡眠薬はなぜ重なると危ういのかにまとめました。

要点: アルコールは、脳のブレーキ役であるGABAA受容体の働きを後押しします。リラックスもふらつきも、その延長にあります。

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断酒2年目に読んだ、アクセル役のグルタミン酸と記憶

グルタミン酸とNMDA受容体

ブレーキ役のGABAに対して、アクセル役の代表がグルタミン酸です。グルタミン酸が働く受容体の一つにNMDA受容体があり、これは学習や記憶に関わることで知られています。

アメリカ国立衛生研究所の研究グループは、マウスの海馬の神経細胞を使った実験で、エタノールがNMDA受容体を通る電流を抑えることを示しています（Peoples et al. Br J Pharmacol 1997, PMID 9401766）。海馬は、新しい出来事の記憶を作るうえで中心的な役割を持つ場所です。これは培養した細胞での実験なので、人の脳でそのまま同じことが同じ強さで起きているとは言えませんが、アルコールが記憶の仕組みに直接関わりうることを示す手がかりの一つです。

ブレーキを踏み、アクセルを緩める

GABAの働きを強め、グルタミン酸の働きを弱める。アルコールは脳に対して、ブレーキを踏みながらアクセルを緩めるような働き方をしている、と自分は理解しています。酔いが進むと考えがまとまらなくなる、反応が遅くなるといった変化は、この2つの組み合わせで説明しやすくなります。

要点: アルコールは記憶に関わるNMDA受容体の働きを抑えることが、細胞の実験で示されています。ブレーキとアクセルの両方に作用するのが特徴です。

「また飲みたい」の正体、ドーパミンの研究

人の脳でドーパミンが増えることを確かめた研究

お酒を飲むと気分が上がり、もう一杯飲みたくなる。この感覚には、快感や意欲に関わるドーパミンが関係していると言われてきました。カナダの研究では、健康な6人を対象に、アルコールを入れたオレンジジュースと、オレンジジュースだけを飲んだときの脳をPETという画像検査で比べました。その結果、アルコールを飲んだときには、脳の側坐核を含む腹側線条体という場所で、ドーパミンが増えていることを示す変化が見られたと報告されています（Boileau et al. Synapse 2003, PMID 12827641）。

論文の著者らは、これを人でアルコールが脳のドーパミン放出を促すことを示した最初の報告としています。さらに、ドーパミンの変化の大きさは、心拍数の上がり方や、衝動性という性格の傾向と関連していたそうです。

晩酌が「習慣」になっていった理由

この論文を読んで、毎晩の一缶目が習慣として固まっていった理由が少し見えた気がしました。脳がその一杯を「良いこと」として覚えていくなら、同じ時間に同じ缶を開けたくなるのは自然な流れです。もちろん6人の研究で、すべての人の飲酒習慣を説明できるわけではありません。それでも、意志の弱さだけの問題ではない、という見方を持てたことは、自分にとって大きな気づきでした。

要点: 人の脳でも、アルコールで側坐核周辺のドーパミンが増えることが画像で示されています。「もう一杯」の背景の一つです。

断酒3年目に向き合った、ブラックアウトの仕組み

記憶が飛ぶのは「新しい記憶が作られない」から

いちばん読み込んだのが、ブラックアウトに関する総説です。この総説では、アルコールは主に新しい長期記憶を作る能力を妨げ、すでにある記憶や、ほんの短い間だけ情報を保っておく働きは比較的保たれると説明されています。大量のアルコールを、とくに速く飲むと、記憶が断片的に抜ける部分的なブラックアウトや、ある時間帯がまるごと抜ける完全なブラックアウトが起こりうるとされています。その仕組みとして、新しい自伝的な記憶を作るうえで中心的な役割を持つ海馬の働きが乱されることが挙げられています（White. Alcohol Res Health 2003, PMID 15303630）。

自分の「電車から玄関までが思い出せない」体験は、まさにこれでした。その場では会話もできて、歩いて帰ることもできていたのに、記憶としては残っていない。記憶が「消えた」のではなく、そもそも「作られていなかった」のだと知って、少し背筋が寒くなりました。

珍しくない、だからこそ軽く扱わない

冒頭で紹介した大学生への調査の数字を、もう少し詳しく並べてみます（PMID 12638993）。

図: 大学生のブラックアウト経験の割合（出典: White et al. 2002, PMID 12638993。米国の大学生772人へのメール調査）

同じ調査では、ブラックアウトの間に、物を壊す、車を運転する、性的な行為をするなど、危険な行動をとっていたと後から知った人が多くいたと報告されています。また、3回以上ブラックアウトを経験した人は、飲酒量が多い、成績が低い、周りから飲み方を心配されたことがある、といったことと関連していたとされています。アメリカの大学生という特定の集団の調査ですが、「よくあること」が「心配ないこと」ではないことを、はっきり示す数字だと思います。

ブラックアウトは飲みすぎの危険なサイン

ブラックアウトが起きるほど飲んだということは、血液の中のアルコール濃度がかなり高くなっていた可能性があるということです。記憶が飛ぶほど飲む夜が続くなら、それは飲み方を見直すべきはっきりしたサインです。自分が今振り返って、見直しのきっかけにしてほしいと思う目安を並べておきます。

• 翌朝、帰り道や会話の一部が思い出せないことがあった
• 同じことが、ここ1年で2回以上あった
• 記憶がない間に、誰かに迷惑をかけたり、危ない行動をしていたと後から聞いた
• 周りの人から、飲み方を心配する言葉をかけられたことがある

意識がはっきりしない、呼びかけに反応しない、呼吸がおかしいといった状態は、急性アルコール中毒の可能性があります。救急車を呼ぶ判断の目安はアルコール中毒とは？急性と依存症の違いで整理しています。

要点: ブラックアウトは、海馬で新しい記憶が作られなくなることで起きます。珍しくないからこそ、飲みすぎのサインとして受け止めたいところです。

急性の影響の先にあるもの、そして断酒3年で変わった見方

長い年月の影響は別の記事で

この記事では、酔っている間の急性の作用に絞りました。長年飲み続けたときの脳の変化については、英国の長期追跡研究を読んだ飲まない人と飲む人で脳はどう違う？や、認知症との関係を扱ったアルコールと認知症のリスクで詳しく扱っています。飲んだ翌朝に頭がどれくらいで戻るのかは二日酔いと認知機能の研究が参考になります。

自分の中で変わったこと

研究を読み直して、自分の中でいちばん変わったのは、晩酌を「気分の問題」ではなく「脳の働きの問題」として見られるようになったことです。ほどける感じも、もう一杯の欲しさも、記憶が抜けた夜も、すべて脳の中で起きていた変化でした。そう理解すると、自分を責める気持ちよりも、「では、どう選ぶか」を考える気持ちのほうが強くなりました。

今は夜の区切りを、炭酸水とストレッチでつけています。最初は物足りなさもありましたが、3年たった今は、翌朝に昨夜のことを全部覚えている、というごく当たり前のことが、何よりありがたいと感じています。

要点: 急性の作用を知ると、飲酒を「気分」ではなく「脳の働き」として見られるようになり、選び方が変わりました。

よくある質問

アルコールは飲んでからどれくらいで脳に影響しますか

アルコールは胃や小腸から吸収されて血液に入り、脳に届きます。飲み方や食事によって変わりますが、飲んで間もないうちから影響が出始めます。

お酒でリラックスするのはなぜですか

アルコールが、脳の抑制性の神経伝達物質であるGABAの受容体の働きを後押しし、神経の興奮が下がる方向に働くためと考えられています。

記憶が飛ぶのは脳が壊れたということですか

ブラックアウトは、飲んでいる間に新しい記憶が作られなかったことで起きるとされています。それ自体で脳が壊れたとは言えませんが、大量に、速く飲んだサインであり、危険な行動につながることもあるため、軽く考えないでください。

ブラックアウトが何度もある場合はどうすればいいですか

飲み方を見直すはっきりしたサインです。飲酒量を減らす、飲まない日を増やすなどに加えて、気になる場合はかかりつけ医やアルコール専門の外来、地域の精神保健福祉センターに相談してください。

要点: 急性の影響は誰にでも起こりえます。記憶が飛ぶ夜は、飲み方を見直す合図です。

もしこれまでに、帰り道の記憶が抜けた夜があったなら、その日に何をどれくらい飲んだかを一度だけ書き出してみてください。その一行が、次の飲み方を選ぶ材料になります。

※本記事は一般情報であり医療的助言ではありません。飲酒や体調について不安がある場合は、医師に相談してください。